Der sentimentale Antikriegsfilm zählt zu den populärsten und erfolgreichsten Werken ­Kinoshitas und zeigt die Schauspielerin Takamine Hideko in einer ihrer berühmtesten Rollen. Die Handlung spielt auf der Insel Shôdoshima und erzählt über den Zeitraum von 1928 bis 1946 die Geschichte einer engagierten Grundschullehrerin und ihrer Schüler, die unter dem zunehmenden Militarismus und den Nöten des Krieges leiden. Im später spielenden Teil der Geschichte wurden die Rollen der Kinder mit den tatsächlichen Geschwistern der Mädchen und Jungen vom Beginn des Films besetzt.
Ôishi Hisako tritt ihren Dienst als Lehrerin von zwölf Grundschülern an und wird zunächst kritisch beäugt, weil sie westliche Kleidung trägt und mit dem Fahrrad fährt. Doch schon bald gewinnt sie die Herzen der Kinder und durchlebt mit ihnen die schwere Zeit des Krieges.