Das 1954 bei den Internationalen Filmfestspielen von Venedig mit dem Silbernen Löwen für die beste Regie ausgezeichnete Meisterwerk beruht auf der gleichnamigen Erzählung von Mori Ôgai aus dem Jahr 1915. Diese wiederum geht auf das Predigtlied (Sekkyô bushi) Anju to Zushiô zurück, das jahrhundertelang mündlich überliefert wurde. 

Ende des 12. Jahrhunderts herrscht ein unerbittliches Feudalsystem, in dem die Familie eines verbannten Beamten in die Hände eines Menschenhändlers gerät: Die Mutter wird verschleppt und ihre beiden Kinder, das Mädchen Anju und der Junge Zushiô werden an den tyrannischen Landvogt Sanshô verkauft und von ihm ausgebeutet. Anju opfert sich, damit ihr Bruder fliehen kann. Als er später selber eine hohe politische Position bekleidet, verbietet er den Menschenhandel und macht sich auf die Suche nach seiner Mutter.