Der Film basiert auf einer wahren Begebenheit und schildert das kurze Leben der Schülerin ­Sasaki Sadako, die zum Zeitpunkt des Atombombenabwurfs zweieinhalb Jahre alt war. Das Mädchen wurde zum Symbol für unschuldige Opfer des Krieges, über ihre Lebensgeschichte sind zahlreiche Bücher erschienen und im Friedens­park von Hiroshima findet sich ein Monument zu ihrem ­Gedenken.

Im April 1954 ist Sadako in der sechsten Klasse und geht gerne zur Schule, den Sport liebt sie besonders. Doch wenige Monate später erkältet sie sich und ihre Lymphdrüsen schwellen an. Ein Spezialist ­diagnostiziert Leukämie, verursacht durch die atomare Strahlung, der sie als Kleinkind ausgesetzt war. Sadako beginnt, Papierkraniche zu falten, denn dem Volksglauben nach wird demjenigen, der 1000 ­Papierkraniche (senbazuru) faltet, von den Göttern ein Wunsch erfüllt.