Das gefühlvolle Drama ist die Spielfilm-Adaption einer äußerst beliebten Serie im Fernsehsender NHK, die von 1983 bis 1984 morgens zu einem festen Sendeplatz in jeweils 15-minütigen Episoden ausgestrahlt wurde. Basierend auf der Biographie von HASHIDA Sugako erzählt der Film Geschichten aus dem Leben eines tapferen siebenjährigen Mädchens, das in der Meiji-Zeit (1868-1912) als Hausangestellte arbeiten musste. Einige Darsteller der Fernsehserie sind auch im Spielfilm zu sehen.

Im Jahr 1907 wird Oshin, die Tochter eines verarmten Bauern aus der Präfektur Yamagata im Norden Japans zu einem wohlhabenden Holzhändler als Hausangestellte geschickt. Nach einem tränenreichen Abschied von den Eltern treibt das Mädchen in der Schneelandschaft auf einem Floß den Fluss Mogami hinab. In der neuen Bleibe erträgt Oshin voller Lebenswillen den harten Alltag, doch als sie fälschlicherweise des Diebstahls beschuldigt wird, ergreift sie die Flucht.