Im Jahre 1866 wird Japan von heftigen politischen und sozialen Erschütterungen heimgesucht. Genji kommt aus Amerika nach sechsjähriger Abwesenheit in das unruhige Edo (heute Tôkyô) zurück. Vor sechs Jahren hatte Genji, der von armen Bauern aus Jôshû (der heutigen Präfektur Gumma) abstammt, auf einem Schiff angeheuert, welches Rohseide transportierte. Das Schiff geriet vor dem Hafen von Yokohama in Seenot und erlitt Schiffbruch. Genji war damals von einem amerikanischen Schiff gerettet und mit nach Amerika genommen worden. In der Zwischenzeit war seine Frau Ine vom kranken Vater verkauft worden. Sie arbeitet jetzt unter dem Namen Komurasaki-dayû in dem Striptease-Theater “Soregukegoya” in der Higashiryôgoku. Genji gelingt es, Ine ausfindig zu machen und die beiden fallen sich nach sechs Jahren wieder in die Arme.

Higashiryôgoku, wo es viele Schaubuden gibt, ist ein Sammelplatz für Schausteller, Taschendiebe, Bettler, Zuhälter und andere gesellschaftliche Randgruppen. Genji mischt sich unter die durchtriebenen Burschen Sanji, Gon, Magoshichi, Unikichi und Furukawa (ein ehemaliger Vasall des Shôgun) und bleibt bei ihnen. Das Gebiet steht unter der Kontrolle von Kinzô.

Genji, der das freiheitliche Amerika nicht vergessen kann, möchte mit Ine nach Amerika auswandern, aber Ine kann sich von diesem Ort des Lasters nicht trennen und so bleibt auch er, erotisch an sie gefesselt. In dieser Zeit spitzt sich der Gegensatz zwischen der Shôgunatsregierung und den miteinander verbündeten Daimyaten Satsuma und Chôshû zu. Kinzô wird der Handlanger von Ijûin aus Satsuma und taucht überall als Agitator bei Aufständen auf und versetzt das Reich in Unruhe. Die Rotten, die “Weltverbesserungs-Banner” und Strohmatten als Fahnen mit sich tragen und “Warum nicht? Warum nicht?” rufen, überfallen mehrmals die Lagerhäuser der reichen Kaufleute. Unter diese aufgebrachten Menschen mischen sich als Anheizer Genji, Gon und die anderen, die zum Gefolge Kinzôs gehören.

Die ganze Szenerie dieser Tumulte wird sorgfältig von Itoman, einem Mann aus Okinawa. beobachtet, der den Tod seiner Angehörigen, die von einem Samurai aus Satsuma getötet worden waren, rächen will. Die Menge, die die Wucht des “Warum nicht?” nicht mehr bremsen kann und auch auf das Einhaltgebieten der Fußsoldaten nicht hört, schickt sich an, die große Brücke über den Sumida-Fluß zu überqueren. Genji stürzt sich dabei mit den Worten “Und wenn ich sterbe, warum nicht?” zu Boden.

Einige Tage später sticht das Schiff von Itoman, der Rache geübt hat, nach Okinawa in See. Ine verabschiedet das Schiff. Das darauffolgende Jahr ist das Jahr 1 der Meiji-Periode (1868).