Die Handlung erstreckt sich über den Zeitraum von 1936 bis 1941 und basiert auf dem gleichnamigen Roman von Tanizaki Jun’ichirô. In opulenten Bildern wird die Geschichte vom Niedergang einer Familie mit traditionellem Lebensstil und über den zunehmenden Einfluss aus dem Westen erzählt.

Am Vorabend des Zweiten Weltkriegs treffen sich die vier Schwestern der wohlhabenden Familie Makioka wie jedes Jahr zur Kirschblüte in Kyoto. Tsuruko, die älteste Tochter, ist mit Tatsuo verheiratet, der bei einer Bank arbeitet. Sachiko, die zweitälteste, lebt in Ôsaka mit ihrem Mann und den beiden jüngsten Schwestern Yukiko und Taeko zusammen. Der Tradition nach darf Taeko, die jüngste und rebellische, erst heiraten, nachdem die etwas ältere und sehr schüchterne Yukiko einen Ehemann gefunden hat. Der Zusammenhalt der Familie fängt an zu bröckeln.