Der als Meilenstein des japanischen Kinos geltende Film beruht auf dem Roman Kinkakuji von Mishima Yukio aus dem Jahr 1956 (deutsch „Der Tempelbrand“, in Neuübersetzung „Der Goldene Pavillon“). Inspiriert wurde die Geschichte durch den Brand des berühmten Kinkakuji-Tempels in Kyoto im Jahr 1950.

Einer psychologischen Studie gleich wird in kontrastreichen Schwarz-Weiß-Bildern und mit Rückblenden die Motivation eines verzweifelten Novizen geschildert, seinen Tempel anzuzünden, den er als Inbegriff absoluter Schönheit idealisiert. Goichi leidet unter dem Tod seines Vaters, seinem Stottern und dem Gefühl der Entfremdung in der Nachkriegszeit. Als er bemerkt, dass die Priester des Tempels korrupt sind und amoralisch handeln, fasst er einen drastischen Entschluss. Der Film markierte den Durchbruch für den Hauptdarsteller Ichikawa Raizô.